Selama beberapa dekade, para ilmuwan telah berdebat di mana pandemi dimulai di dunia, dengan beragam menunjukkan asal-usulnya di Prancis, Cina, Midwest Amerika, dan seterusnya. Tanpa lokasi yang jelas, para ilmuwan tidak memiliki gambaran lengkap tentang kondisi yang menyebabkan penyakit dan faktor-faktor yang dapat menyebabkan wabah serupa di masa depan.
"Flu Spanyol" yang mematikan merenggut nyawa lebih banyak daripada Perang Dunia I, yang mengakhiri tahun yang sama dengan pandemi itu. Sekarang, penelitian baru menempatkan kemunculan flu dalam episode yang terlupakan dari Perang Dunia I: pengiriman pekerja Tiongkok di Kanada dengan mobil kereta tertutup.
Sejarawan Mark Humphries dari Universitas Memorial Kanada di Newfoundland mengatakan bahwa catatan yang baru digali membenarkan bahwa salah satu cerita sampingan perang - mobilisasi 96.000 buruh Tiongkok untuk bekerja di belakang garis Inggris dan Prancis di Front Barat I pada Perang Dunia-mungkin menjadi sumber pandemi.
Menulis dalam edisi Januari jurnal War in History, Humphries mengakui bahwa hipotesisnya menunggu konfirmasi oleh sampel virus dari korban flu. Bukti seperti itu akan mengikat asal penyakit ke satu lokasi.
Tetapi beberapa sejarawan lain sudah menemukan argumennya meyakinkan.
"Ini hampir sama dengan senjata merokok seperti yang akan diperoleh sejarawan," kata sejarawan James Higgins, yang mengajar di Universitas Lehigh di Bethlehem, Pennsylvania, dan yang telah meneliti penyebaran pandemi 1918 di Amerika Serikat. "Catatan-catatan ini menjawab banyak pertanyaan tentang pandemi."
Terakhir dari Wabah Besar
Pandemik flu 1918 menyerang dalam tiga gelombang di seluruh dunia, dimulai pada musim semi tahun itu, dan terkait dengan strain leluhur influenza H1N1 yang masih ganas hingga hari ini.
Wabah ini membunuh bahkan orang muda dan sehat, mengubah sistem kekebalan mereka yang kuat terhadap mereka dengan cara yang tidak biasa untuk flu. Menambah hilangnya korban jiwa selama Perang Dunia I, epidemi mungkin telah memainkan peran dalam mengakhiri perang.
"Flu 1918 adalah yang terakhir dari tulah hebat yang melanda umat manusia, dan itu mengikuti jejak konflik global," kata Humphries.
Bahkan ketika asal pandemi tetap menjadi misteri, para pekerja Tiongkok sebelumnya telah disarankan sebagai sumber penyakit.
Sejarawan Christopher Langford telah menunjukkan bahwa China menderita tingkat kematian yang lebih rendah dari flu Spanyol daripada negara-negara lain, menunjukkan beberapa kekebalan pada populasi karena paparan sebelumnya terhadap virus.
Dalam laporan baru, Humphries menemukan bukti arsip bahwa penyakit pernafasan yang melanda Cina utara pada November 1917 diidentifikasi setahun kemudian oleh pejabat kesehatan China yang identik dengan flu Spanyol.
Dia juga menemukan catatan medis yang menunjukkan bahwa lebih dari 3.000 dari 25.000 pekerja Korps Buruh Tiongkok yang diangkut melintasi Kanada dalam perjalanan ke Eropa mulai tahun 1917 berakhir di karantina medis, banyak di antaranya dengan gejala mirip flu.
Asal Mula Perdebatan
Flu Spanyol mencapai puncaknya pada musim gugur 1918 tetapi mengamuk sampai 1920, awalnya mendapat julukan dari aturan sensor masa perang yang memungkinkan untuk melaporkan kerusakan akibat penyakit di Spanyol yang netral.
Para dokter mulai memperdebatkan asal mula pandemi hampir segera setelah muncul, kata Higgins, dengan sejarawan segera bergabung dengan mereka.
Parit masa perang Prancis, yang penuh dengan kotoran, penyakit, dan kematian, pada awalnya dipandang sebagai tempat berkembang biak flu. Kecenderungan flu untuk menyerang orang dewasa muda dijelaskan sebagai penyakit yang menargetkan dirinya untuk tentara muda di parit. Teori ini juga dimaksudkan untuk menjelaskan bagaimana penyakit itu menyebar dari Eropa ke kota-kota seperti Boston dan Philadelphia dengan menunjukkan jari pada pengembalian pasukan pasukan.
Satu dekade setelah perang, Kansas diidentifikasi sebagai tempat berkembang biak yang mungkin, karena laporan wabah influenza di sana yang menyebar ke kamp Angkatan Darat terdekat pada Maret 1918, menewaskan 48 adonan.
Tetapi dalam penelitiannya, Humphries melaporkan bahwa wabah infeksi pernapasan, yang pada saat itu dijuluki "penyakit musim dingin" endemik oleh pejabat kesehatan setempat, menyebabkan puluhan kematian sehari di desa-desa sepanjang Tembok Besar Cina. Penyakit itu menyebar 300 mil (500 kilometer) dalam waktu enam minggu pada akhir 1917.
Mula-mula dianggap wabah pneumonia, penyakit ini membunuh pada tingkat yang jauh lebih rendah daripada yang khas untuk penyakit itu.
Humphries menemukan bahwa seorang pejabat kedutaan Inggris di China menulis bahwa penyakit itu sebenarnya adalah influenza, dalam laporan tahun 1918. Humphries membuat temuan dalam pencarian arsip sejarah Kanada dan Inggris yang berisi catatan masa perang Korps Buruh Tiongkok dan kedutaan Inggris di Beijing.
Railcars Tertutup
Pada saat wabah, pejabat Inggris dan Perancis membentuk Korps Buruh Tiongkok, yang akhirnya mengirim sekitar 94.000 buruh dari Cina utara ke Inggris selatan dan Prancis selama perang.
"Idenya adalah membebaskan tentara untuk menuju ke depan pada saat mereka membutuhkan tenaga," kata Humphries.
Pengiriman pekerja di seluruh Afrika terlalu memakan waktu dan terlalu banyak mengikat pengiriman, sehingga pejabat Inggris beralih ke pengiriman pekerja ke Vancouver di Pantai Barat Kanada dan mengirim mereka dengan kereta api ke Halifax di Pantai Timur, dari mana mereka dapat dikirim ke Eropa.
Sedemikian perlunya kebutuhan akan tenaga kerja sehingga pada 2 Maret 1918, sebuah kapal yang sarat dengan 1.899 orang Korps Buruh Tiongkok meninggalkan pelabuhan Cina Wehaiwei ke Vancouver meskipun "wabah" menghentikan perekrutan pekerja di sana.
Sebagai reaksi terhadap perasaan anti-Cina yang marak di Kanada barat pada waktu itu, kereta yang membawa para pekerja dari Vancouver disegel, kata Humphries. Penjaga Layanan Kereta Api Khusus mengawasi para pekerja, yang ditahan di kamp-kamp dikelilingi oleh kawat berduri. Surat kabar dilarang melaporkan pergerakan mereka.
Sekitar 3.000 pekerja berakhir di karantina medis, penyakit mereka sering disalahkan pada sifat "malas" mereka oleh dokter Kanada, Humphries mengatakan: "Mereka memiliki pandangan rasis yang sangat stereotip dan rasis terhadap orang Cina."
Dokter mengobati sakit tenggorokan dengan minyak jarak dan mengirim orang Cina kembali ke kamp mereka.
Buruh Tiongkok tiba di Inggris selatan pada Januari 1918 dan dikirim ke Prancis, di mana Rumah Sakit Tiongkok di Noyelles-sur-Mer mencatat ratusan kematian mereka akibat penyakit pernapasan.
Sejarawan telah menyarankan bahwa influenza Spanyol bermutasi dan menjadi yang paling mematikan pada musim semi 1918, menyebar dari Eropa ke pelabuhan-pelabuhan sejauh Boston dan Freetown, Sierra Leone.
Namun, dengan puncak pandemi global pada musim gugur itu, tidak ada lagi kasus serupa yang dilaporkan di kalangan buruh Cina di Eropa.
Bukti Medis
Humphries mengakui bahwa jawaban terakhir untuk misteri asal-usul flu Spanyol masih jauh.
"Apa yang benar-benar kita butuhkan adalah sampel virus yang disimpan dalam penguburan bagi para ahli medis untuk mengungkap," kata Humphries. "Itu akan memiliki peluang terbaik untuk menyelesaikan perdebatan."
Selama dekade terakhir, para ahli seperti Jeffery Taubenberger, dari National Institute of Allergy and Infectious Diseases, telah mencari sampel penguburan di seluruh benua, mencari sampel virus yang diawetkan pada korban wabah.
Taubenberger memimpin tim pada 2011 yang meneliti sampel virus flu yang diambil dari otopsi 32 korban wabah 1918.
Sampel paling awal yang ditemukan sejauh ini adalah dari seorang tentara AS yang meninggal pada 11 Mei 1918 di Camp Dodge, Iowa, tetapi tim tersebut mencari kasus-kasus sebelumnya.
Sejumlah besar sampel dari korban flu sebelum dan sesudah pandemi akhirnya mungkin mempersempit asal-usulnya. Pada dasarnya, para ilmuwan akan membutuhkan sampel yang diidentifikasi secara genetik dari virus H1N1 influenza yang diambil dari seorang korban yang meninggal sebelum wabah pandemi pertama yang meluas di musim semi 1918 untuk menunjukkan waktu dan tempat sebagai titik asal kemungkinan pandemi.
Satu dari China pada tahun 1917, misalnya, akan mengisi tagihan.
"Saya tidak yakin apakah pertanyaan ini dapat dijawab sepenuhnya," Taubenberger memperingatkan, mencatat bahwa bahkan asal usul pandemi flu yang lebih kecil pada 2009 masih belum pasti.
Pada akhirnya, "analisis [historis] semacam ini tidak dapat secara pasti mengungkapkan asal-usul dan pola penyebaran patogen yang muncul, terutama pada tahap awal wabah," kata Taubenberger, dari laporan historis baru.
Pada akhirnya, mengetahui asal penyakit ini dapat memberikan informasi yang dapat membantu menghentikan pandemi di masa depan, membuat pencarian menjadi berharga.
"Saya akan mengatakan bahwa pesan yang bisa diambil dari semua ini adalah untuk menjaga mata Anda pada China" sebagai sumber penyakit yang muncul, kata Higgins. Dia menunjukkan kekhawatiran tentang flu burung dan virus SARS, keduanya muncul dari Asia dalam dekade terakhir."Kami telah melihat banyak penyakit yang muncul menyebar di seluruh dunia dalam beberapa dekade terakhir," kata Higgins.
Sejarah memiliki cara berulang, katanya, dan penelitian tentang asal-usul flu 1918 dapat membantu mencegah momok seperti itu terjadi lagi. [national geographic]